Les régulateurs fédéraux et les expéditeurs remettent en question la décision de l’Union Pacific de limiter temporairement les expéditions de certaines entreprises dans le cadre de ses efforts pour désengorger le chemin de fer.
Le chef du Surface Transportation Board des États-Unis, Martin Oberman, a déclaré mercredi qu’il s’inquiétait du recours croissant d’Union Pacific aux embargos, car ils perturbent les opérations des entreprises qui dépendent du chemin de fer, et ils n’ont pas semblé aider ses performances de manière significative. Union Pacific a assigné aux entreprises de retirer certains de leurs wagons du réseau plus de 1 000 fois cette année, contre 140 fois en 2018, selon le conseil des transports. Un embargo peut obliger une entreprise à envisager de réduire sa production ou de recourir à des options d’expédition plus coûteuses, comme le camionnage, si tant est que ce soit une option. Et ils peuvent rendre plus difficile pour d’autres entreprises d’obtenir les produits clés, comme les expéditions de chlore utilisé pour traiter l’eau, ou de céréales pour nourrir les animaux.
Pendant une grande partie de l’année, l’Union Pacific et les autres grands chemins de fer de marchandises ont eu du mal à livrer les produits à temps et à traiter toutes les expéditions que les entreprises veulent transporter parce qu’ils manquaient d’équipes au sortir de la pandémie. Les chemins de fer se sont améliorés tout au long de l’année en embauchant davantage de travailleurs, mais les autorités de réglementation affirment qu’ils sont toujours en retard par rapport à ce qu’ils devraient être. L’Union Pacific a recours à beaucoup plus d’embargos que tout autre chemin de fer.
« Les embargos doivent être l’exception et non la norme »
Lors des audiences, les dirigeants de l’Union Pacific ont défendu leurs pratiques, affirmant que les embargos sont nécessaires pour améliorer le fonctionnement du chemin de fer. Lance Fritz, le PDG, a déclaré que les embargos sont des mesures ciblées et temporaires qui ne devraient pas imposer un fardeau excessif aux entreprises individuelles. Mais plusieurs expéditeurs et groupes commerciaux ont témoigné que les embargos nuisent à leurs entreprises. « Nous pensons que les embargos doivent être l’exception et non la norme« , a déclaré M. Lautenschlager.
Il est courant que les chemins de fer limitent temporairement les expéditions dans des conditions extrêmes, lorsqu’un événement indépendant de leur volonté, comme une inondation ou l’incendie d’un pont, compromet leur capacité à transporter des marchandises. Les groupes d’affaires, cependant, disent qu’ils croient que les coupes sombres dans la main-d’œuvre d’UP sont une raison majeure pour laquelle le chemin de fer basé à Omaha, Nebraska, a tant de mal à répondre aux attentes des clients. Selon Martin Oberman, il semble y avoir un rapport directe entre la forte baisse du nombre d’employés d’Union Pacific depuis 2018, alors qu’elle a remanié ses opérations, et le recours accru aux embargos. Le nombre d’équipes de train que le chemin de fer employait est passé d’environ 18 000 en 2018 à environ 13 000 aujourd’hui, et cela inclut toutes les embauches que le chemin de fer a faites depuis que l’économie a commencé à rebondir après la pandémie.